RTV Nunspeet

Ze won in haar lange loopbaan alles wat er te winnen viel. Vorig seizoen presteerde de nu 40-jarige Gelderse zelfs het onmogelijke. Van Vleuten legde beslag op Luik-Bastenaken- Luik, de Giro, Tour, Vuelta en als klap op de vuurpijl ook nog de wereldtitel op de weg. Op de Spelen van Tokio veroverde ze een jaar eerder, in de hete Japanse zomer van 2021, olympisch goud.

Veel bekijks

Speciaal voor Van Vleuten werd er daarna een gouden fiets ontworpen en daarmee reed ze woensdag rond in de bosrijke omgeving van Elspeet en Vierhouten tijdens het NK tijdrijden. De fiets had uiteraard veel bekijks van het massaal toegestroomde publiek. Fans joegen op een handtekening en wilden met haar op de foto.

"Die fiets was één van de redenen dat ik hier stond", lachte een ontspannen Van Vleuten na haar bronzen plak op de noordelijke Veluwe. "Na Tokio heb ik van mijn sponsor deze gouden fiets gekregen. Ik had er nog niet eerder een wedstrijd op gereden, supergaaf natuurlijk."

"Het is een hele mooie herinnering aan de Spelen', vervolgt ze. "Ze hebben er een jaar werk aan gehad, ook om het bladgoud zo prachtig voor elkaar te krijgen. Dat was nog niet zo eenvoudig heb ik begrepen."

Coachende vriend

Maar er was voor Van Vleuten nog een andere reden om aan de start te staan van het NK in Gelderland. "Mijn vriend kon mij vandaag coachen in de auto en had daar heel veel zin in. Omdat ik voor een buitenlandse ploeg rijd, zijn wij een beetje een gelegenheidsteam."

"Voor hem was het de eerste keer dat hij mij coachte en dat vond ik heel mooi. Ik ervaar het ook als iets symbolisch op mijn laatste NK, dus echt heel leuk om dat samen zo te doen", glunderde de inwoner van Wageningen.

'Tijdrijden is een verschrikking'

Met het onderdeel tijdrijden heeft ze minder op, maar dat geldt voor de meeste renners. Van Vleuten draaide er niet omheen. "Wat ik vind van tijdrijden? Het is een verschrikking", lacht ze opnieuw. "Waarom doe je het dan. Dan sta ik op en denk ik: waar heb ik me nu weer voor opgegeven."

"Maar echt, ik heb kunnen genieten. Soms is het één grote lijdensweg. Nu heb ik solide en vlak gereden. Ik ben zeker niet teleurgesteld. Het geeft me vertrouwen hoe ik hier ben uitgekomen. Het was ook pas weer de eerste wedstrijd na mijn hoogtestage."

'Ik wil alleen het beste uit mezelf halen'

Van Vleuten is een echte winnaar. Ze is in staat om het uiterste uit zichzelf te persen en dieper te gaan dan wie ook in het peloton. Maar ze wil ook wel iets rechtzetten. "Mensen vullen vaak voor mij in dat ik altijd alleen maar eerste wil worden. Maar nee. Ik wil het beste uit mezelf halen. Ik ben bezig met alleen mijn plan en niet met de concurrentie. Dat heb ik ook niet in de hand. Als je alleen maar gaat voor de eerste plek, heb je een zwaar leven in het wielrennen."

Zondag keerde Van Vleuten terug op Gelderse bodem na haar traditionele trainingsperiode in Livigno, in de bergen van Noord-Italië, op de grens met Zwitserland. Het is een gebied waar ze al jaren komt, zich heerlijk voelt en zich optimaal kan voorbereiden op de hoogtepunten van het seizoen zoals de Giro en de Tour.

Haar laatste grote doelen in haar afscheidstournee als profwielrenster vormen nog één keer een uitdaging. "Ik heb het heel goed gehad, supermooi was het. Ik ben klaar voor de wedstrijden die nog gaan komen."